Nästan all datoranvändning innebär att använda ett interaktivt system där grundläggande förståelse om kultur, normer och traditioner behövs. Vid utformning av
datorsystem krävs därmed grundläggande sociologisk förståelse. Den mest enkla och isolerade interaktion med ett datorsystem är i grunden fortfarande en social aktivitet.
Ovanstående aspekt av människa-datorinteraktion brukar kallas för social computing och handlar om hur människors vardag fungerar. Ett exempel är webbhotell som tekniskt sett går ut på att lagra webbplatsfiler på en webbserver. Å andra sidan finns en social aspekt eftersom webbhotellet möjliggör social närvaro online och bekantskap med besökare från valfri plats. I slutändan avgörs ett datorsystems framgång på hur väl det resonerar med dess sociala kontext.
Fördelen med social computing
De tidigaste datorsystemen var militära anordningar som mestadels utförde komplexa beräkningar för att lösa specifika problem. Datorer på denna tid var jättelika, påtagliga och påträngande.
Av ovanstående anledning uppstod så småningom idéer om “ubiquitous computing”, en vision om ett subtilt datorsystem som anpassar sig för varje individ. Flera idéer från ubiquitous computing har inspirerat fältet social computing. En av dessa är att implementera en konkret design i gränssnittet för att antyda dess användning. Ett kuvert och brevlåda kan antyda att skicka e-post. För att hitta webbhotell kan ett förstoringsglas eller hårddisk användas. Konkret design innebär alltså att använda fysiska egenskaper där användare automatiskt förstår användningen utan gissning.
Visionen i ubiquitous computing innebar att installera ett datorsystem i hemmet, från golv och väggar till klockor och pennor. Varje betydelsefullt objekt är
interaktivt. Exempelvis skulle en person kunna “tala” med klockan om tider och “fråga” pennan om vad som antecknats. Även om objekt är interaktiva datorsystem syns inte detta för blogga ögat. Det kan dölja sig bakom eller inuti objekt. Ett digitalt skrivbord kan bestå av ett fysiskt innehåll på ena sidan och ett elektroniskt innehåll på andra sidan. Denna vision är raka motsatsen till de stora klumpiga datorer som rådde för flera decennier sedan.